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再次踏上旅程，所见愈发萧瑟，阳春四月在这里完全是另一个模样，农田覆盖着厚雪和杂木，路旁多是缺了门窗的无主房，千里无烟，鸡犬不闻。
杞城相比于眼前之景简直体面到割裂，前桥又想起梁穹说过的话，兴国皇室纵然买粮也不会救济灾民，余人捂紧腰包，各扫门前雪，在城镇还没法切身体会灾害严重，到了郊野，荒凉的比照才令人心惊。
沿途并无合适落脚处，只能稍事休息，继续赶路。兴国领土其实和南郡差不多大，却因地形复杂，路基本修得弯弯绕绕。眼看离敏都只隔一座山，还要绕上一大圈才能接近。
她们在一个名叫望迁的城市驻足，多亏兴国的腐败内政，外来者只需要花些银钱打点，便可让城吏抬手放行。说来也是奇怪，如此不负责任，却达成某种微妙平衡，尸位素餐到极致，也不拘束民众自谋生路。兴国商贸如此繁盛，商人如风中的种子一样飘散在周边各国，想来和官府的放任自流有关。
这一路走来，行贿已成惯常，望迁城吏连遮掩都懒得做，伸手比个数字，示意她们如数塞进腰包，通关费到手立马放行，一秒都不耽搁。
可偏偏如此不巧，这回她们碰上个没眼力价儿的过路人，非要狗拿耗子多管闲事。
这人先是不怀好意地站在不远处冷冷旁观，直到官吏示意前桥等人入城，才发问道：“如此便不查验了？”
兴国话她们大多数人听不懂，于是这声杂音被自动屏蔽。没人搭理他，可此人脑子就像缺根弦，铁了心要和“不良风气”死磕到底。
“从哪来的，来干嘛的，只要钱到手，问都不问？城吏当成阁下这样，难怪望迁此月有众多凶案发生。”
那城吏无法再装聋作哑，不悦道：“凶案频发是捕快无能之故，同我有何干系？你是什么人？在此大放厥词！”
那男子不苟言笑，肃颜瞠目，较多的下眼白将他衬得像一条发怒的豺。刚被人反驳一句，他身后就蹿出几个壮汉，虎视眈眈地盯着对方，样子挺不好惹。
城吏见他意欲威胁，朝周围打个招呼，几名执着兵刃的匪气同僚迅速靠拢过来。有人撑腰，胆子也大了几分，对那男子厉声喝道：“你要如何？袭击官吏吗？”
“官吏？”男子冷哼一声：“你配穿这身皮？”
这人看着凶神恶煞，实则也是嘴强王者，冷嘲热讽几句后又不再逗留，临行前用那双豺眼将前桥等人逐一盯过。他身后几个凶神恶煞的跟班也如法炮制，直把人盯得发毛，才扬长而去。
“这人什么来头？说了什么？”
前桥在兴语听力中云里雾里，施克戎将两人对话复述一遍，前桥听罢气道：“神经病吧！行贿者那么多，偏偏跟咱们杠上？兴国每个城池都腐败得一团糟，他就像才知道似的。自诩正直，属实可笑。”
她对兴国人早已尽失好感，进了城后也是看什么都不顺眼，那人的踪迹再未出现，他的模样却被前桥牢牢记住了。材质不错的衣着加上一群随从，不像是简单的江湖人士，那张臭脸搭配白眼着实讨厌，仿佛谁都欠他的钱。
……欠钱？难道刚刚行贿露了财，又遭人惦记了？
“兴国这破地方雁过拔毛也就罢了，别是吃人不吐骨头吧？他刚才还说‘凶案’，什么凶案？”
施克戎摇头，他并不知情。想来兴国受灾以来民生凋敝，吏治腐败成这样，抢夺偷窃之事肯定也时而发生。
为了确保安全，这回寻了个带院墙还养狗的客栈下榻，前桥对兴国成见不小，看客栈掌柜都形迹可疑。他安排人拴好马匹，急急引众人进屋，明明太阳还未落山，他可倒好，直接将门板合了。
屋里骤然漆黑一片，前桥莫名其妙道：“怎么着？黑店？”
那掌柜掌了灯，道句“客人莫怕”，亲自引她们去往客房。
窗外天色大明，屋内却要点灯，众人大惑不解，施克戎问：“为何这么早打烊？”
“客官初来乍到，有所不知，最近城里可不太平啊！有人为求钱财杀人越货，无所不为，一月内已经发生四起命案了。客官切记不要晚归，若本店将门窗封了，任谁敲都不会开的！”
施克戎翻译完毕，前桥和众人面面相觑。
什么破地方，咋还真有强盗啊？
“你们官府……也不管杀人之事吗？”
店老板撇嘴摇头：“他们？那贼人保不齐都和官府穿一条裤子呢！前几日朝庭派了大官过来，说是彻查命案，进入衙门再未出来，谁知道查是没查？百姓仍旧人人自危，街上看了谁都像嫌犯。”
前桥听着施克戎的同声传译，仿佛置身魔幻世界，连吐槽兴国都不知从何下口——这国家怎么运转下来的？烂成这德行，赵熙衡那副自信的样子从哪冒出来的？
“我怎么感觉，都不用和他们打仗，他们自己就要烂透了呢？”
待回房后，桃蕊为她收拾房间，听闻此话也无奈摇头，伸直腰板向窗外看去，大街竟已空无一人，不禁惊道：“这
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