宁远侯府世子楚谦益被圣上亲召入宫，做三皇子的伴读，这件事让宁远侯府的太夫人和宁远侯楚华谨都得意非凡。皇后娘跟更是欣喜万分。
此事因是裴太傅提议，宁远侯太夫人就将以前对裴家人的怨气去了大半，连着对裴舒芬也越发和蔼起来。
裴舒芬却只觉得如同晴天霹雳，气得成天肝疼，躺在中澜院的内室，无法起来理事。
宁远侯太夫人都体恤她，派了婆子一日三次过去探视，还命人请了太医过府给裴舒芬诊脉。
裴舒芬躺了几天，眼看过年的事务越来越忙，她要是真的撒手不管，二房的二夫人黄氏见缝就钻，肯定要趁机揽事了。
想起如今裴家的家学已经收了许多别人家要来附馆的学生，又想想那位单先生的“能耐”，裴舒芬有些心虚，见天寻楚华谨说话，想把单先生辞了去。
楚华谨却不虞地道：“这位单先生，当日还是你大力推举的，人品学士比另外两个都要好。就算益儿不在裴家家学，可是还有文瑢、文璋他们，以后文琛、文珏大一些了，都是要入家学念书的。好先生难找，既然请了他，就要尽量用上他。——我们家也不缺那几十两银子，你也别太厚此薄彼了。”还对裴舒芬薄待他的庶子耿耿于怀。
裴舒芬气得银牙咬碎，却无法吐露实情，只好装作是心疼银子，劝说楚华谨要“勤俭持家”，结果楚华谨只是笑着摇摇头，让她别再操心家学的先生，还是赶紧将年事忙完要紧。
裴舒芬再无他法，只好想着等过了年，几位先生进府的时候，给那位单先生多派几个清俊的小厮，贴身跟着，应该不会有事。
很快到了腊月二十八，西南寿昌府的一座宽敞的四进庭院里，一位年逾三旬，风韵犹存的少妇，穿着竹青色交领比肩狐皮上襦，底下系着月白色孺裙，坐在堂屋南墙下的八仙桌旁，呆呆地看着桌上一包原封不动退回来的千层底青缎面的皂鞋发呆。
这座四进的院子，青砖黑瓦，白墙红窗，在整个寿昌府，不说数一数二，也是排得上号的。
一位容色靓丽，艳若牡丹的妇人披着玄狐大氅袅袅走进来，对着坐在桌前发呆的少妇轻声笑道：“阿娇，你在想什么呢？这样出神，我进来了你都不晓得。”
发呆的少妇正是郑娥的堂姐郑娇。
听见有人说话，郑娇惊得全身一跳，从桌前跳起来，看向那位艳妇，道：“柳姐姐来了，怎么都每人通传一声？——这些婆子，又欠打了……”
从门外走进来两位低着头的丫鬟，过来帮那位妇人宽了身上的玄狐大氅，又捧上手炉，香茶，皆放在上首的八仙桌上。
那位妇人不客气的坐在了上首，对着坐在另一边的郑娇道：“说吧，出了什么事了？才刚我进来的时候，看见你的丫鬟在那边叽叽咕咕，说你自从收了从京师来的年礼，就闷闷不乐。——到底是怎么啦？”
郑娇苦笑着指了指桌上的包袱，没精打采地道：“……都退回来了。”
那位妇人伸出染了大红蔻丹，嫩若葱管的手，轻轻揭开包袱口，看了一看，忍不住掩了嘴笑道：“就因为这，你就垂头丧气成这个样子？”
郑娇脸上红了一红，低头绞着自己竹青色狐皮上襦的金丝细边，轻声道：“总归是我痴心妄想，只想着他心里能有我的一席之地就可以了。我这个身份，又是个寡妇，还带着两个孩子，他如今位高权重，我知道我配不上他。——只是，只是，他妻子也忒善妒，我送给飞扬的东西，凭什么瞒着飞扬给我退了回来！”
那位妇人又偏头看了看，从那包袱里抽出一封信，斜着细长的丹凤眼，对着郑娇道：“不介意我看看吗？”
郑娇摇摇头，闷声道：“看吧。是我那好堂妹写的。——攀上了高枝，就把姐姐忘在脑后了，我怎么有这样一个不省事的妹妹！”
那位妇人微笑着打开郑娥的信，从头到尾念了一遍。末了，阖上信，放到八仙桌上，对郑娥道：“看起来，你这位堂妹，已经被简飞扬的妻子收拾得服服帖帖。人家将鞋子退到她那里，她就立刻给你写信，让你别打歪主意。”又冷笑一声，道：“这种所谓的‘姐妹’，我见得多了。都是用人处朝前，不用人处朝后。”
郑娇的头越来越低，两滴眼泪从眼角流了出来。
那位妇人看了郑娇的样子，从袖袋里掏出一方天水碧的锦帕，递到郑娇面前，道：“喏，擦了眼泪，咱们从长计议。哭有什么用？——要是哭能管用，你哭死都行。可是现在，我们只能靠自己，不能靠眼泪。”
郑娇的眼泪流得更是厉害，抽抽噎噎地道：“都怪我。那时候，还想着飞扬多年不娶，是为了我……所以一直端着架子，不肯跟他亲近，等着他用八抬大轿来娶我。谁知，他居然很快就爬上了那样高的位置，还复了爵位，离我越来越远。早知道，那时候，我就该……”
那位妇人沉默了一会儿，也有些伤感，将手里的天水碧帕子拿了回来，在自己眼睛印了印，心有所感地道：“可不是。就像那个死鬼，本来说得好好的，若是大事能
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