诺特的相处或许没有他们之间那种礼貌得体的客气；和诺特一起时，她或许能随心所欲地打情骂俏，不必有所规束，有所顾忌。诺特应该能让她感觉更放松，她与他的相处应该更加自在，更加亲密无间，更加轻松愉快。在经历童年时家庭的痛苦与不幸后，她需要的恰恰就是这样的轻松愉快——一个能让她感受到爱，能让她感觉不被遗弃，感觉被需要、被爱护的人，一个能驱走所有烦恼、孤单、痛苦的人。
汤姆紧紧闭上了眼。
人年少不得之物，终将困其一生。
一个人本身从未拥有过的东西，更加不可能赋予别人。即便他想，爱这样东西——以及它轻松、愉快、直接、无需任何借口的表达方式——仍旧是汤姆感到陌生和畏怯的。这就像一个人无限向往火焰的温暖，却又在接近篝火时一次次却步，始终不敢——也不知道如何——拿起火种。他看着周围的人在火旁欢歌起舞，自己却手足无措，最终只好在惶惑与消沉中背过身，再次独自步入漫漫长夜的孤寒与黯寂。
汤姆回到爱茉尔床前，垂首望着少女安静的睡颜。在他走开的空档，她重新翻身向外，把被单完全掀在了一侧。是夜新雨初霁，天边层云散尽，澄明皎洁的月光从窗口洒进屋里，洒在少女脸上，折射出的柔光晕散在幽深的夜色里，格外银亮耀眼。
汤姆轻轻拉过被子，把爱茉尔盖好，将被角轻柔地掖在了她手臂下。少女没再挣扎，静静搂着怀里微鼾的月痴兽玩具，睡梦中，小手拢在胸前，紧紧拽住他刚刚掖好的被角，拉到下颌一侧。银亮的月光下，她的唇边浮现出个叫他头晕目眩的笑。汤姆连忙挪开眼，逃一般地疾步出了她的套房。
是夜，他第一次明白自卑的滋味。
§
时间在期末过得尤其迅速。爱茉尔把几乎所有的时间都花在了批改期末试卷上。提比略总算及格了，她寻思，下学期或许不必再继续那些一对一辅导课。
因为太过繁忙，她几乎忽略了一件让她感到奇怪的事。
两周前的某一晚，她在楼下的教室里批改作业时睡着了，第二天一睁眼，天光大亮，她却正睡在自己套房里的床上。
与去年斯拉格霍恩的圣诞派对不同，这次送她回去的不可能是别人，只会是她最亲爱的教授。
当然，他有可能是用了悬浮咒，但爱茉尔非常确定，他那晚确确实实是把她抱在了怀里——这段记忆太过真实，他黑缎长袍贴在她脸上柔凉的触感……他心跳的缓慢、有力……他呼吸打在她额角的温热……每一样都分外清晰，不可能是她睡意朦胧的大脑凭空捏造出来的产物。起码，爱茉尔认为，自己不可能有那样丰富逼真的想象力。
她自然产生过去当面向里德尔教授道谢的想法，但期末的繁忙让她没时间多想这件事。而且，她发现教授的办公室门经常是紧紧关上的，而非像从前一样留着一道缝隙。即便与她一起批改学生的作业，他也极为沉默寡言，若非必要，不会对她说一句话。
他一定忙极了，她想，自己不该拿这种私事再去占用他的时间。
但所有成绩单和评语昨天已经处理好并寄出。今天是十二月24日，晚上就是平安夜。主塔里高大的圣诞树上挂满了闪亮的银饰品和金铃铛，漂浮的蜡烛散发出柔美的光芒，彩色的魔法烟火不断在树枝间绽放，仿佛一道道流星在墨绿间翩跹，好一派流光溢彩，火树银花景象。冬青枝和槲寄生装点了走廊墙壁，每个角落都悬挂着五彩缤纷的灯笼、彩带和缎带。大礼堂的天花板也被施了魔法，抬头就是一片寒冬景象；到了傍晚，雪花缓缓飘落，天花板上的繁星闪烁，仿佛无数钻石镶嵌在巨大的黑蓝天鹅绒上。
爱茉尔早就认为，圣诞节是霍格沃茨一年当中最美丽、最温馨的时刻。这非但是因为整个城堡被装点得如童话般梦幻，更是因为这个时候大多数学生都已经回家，校园空空如也，霍格沃茨真正感觉像属于她的地方一样。今年，作为教职工，她不用担心父母会写信要求学校让她回家。更让她欣喜的是，即便只工作了叁个月，她发现自己古灵阁的账号里也已经积攒下了不少钱。
因此，爱茉尔今日的心情好得出奇。她很早就下楼去吃早饭；在斯拉格霍恩提醒她别忘了今晚的圣诞派对时，甚至还罕见地开了个大胆的玩笑，说除非斯拉格霍恩肯做她今晚的date（约会对象），否则别想让她驾临。斯拉格霍恩一噎，赶紧说校规是严禁学生和老师之间发展出那种关系的。
正在喝南瓜汁的邓布利多放下杯子，隔着里德尔教授的空椅子探过身。话是对斯拉格霍恩说的，但半月形镜片后的蓝眼睛目光闪亮，穿透般地望着爱茉尔。
“sure,horacebutthefactis,isssayreisnolonrastudent,isshe?”（的确如此，霍拉斯。但事实就是，瑟尔小姐已经不再是学生了，不是吗？）
不知是提醒斯拉格霍恩还是提醒她，“nolonrastudent”四个词说得尤其重。
爱茉尔一愣。
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