他缓缓蹙起眉，慢慢道：“南齐皇帝想推动世家接纳寒门，竟然只能通过这种迂回婉转的方式试探吗？”
——《鹊踏枝》中，吴小姐出身世家大族，而捡到她锦帕的‘王郎’只是一名寒门书生。南朝士庶有如天堑，王郎身为寒门，无论如何都不可能娶到士族千金，因此《鹊踏枝》在南朝，根本不存在任何成真的机会。
作为一出戏，它当然是老套、陈旧的，然而假如将这出戏从盛行到消失的过程剖开来看，则能发现它从头到尾似乎都存在着怪异之处。
“南齐的朝堂上，一向是‘上车不落则著作，体中何如则秘书’，士族把握高位由来已久，南齐这些年又没能出一个如魏晋时王导谢安之类的人物，自然是日薄西山气息奄奄。”
明湘望着戏台上扮相优美的花旦，缓缓道：“南齐这位皇帝，想来也不甘心面对注定没落的命运，所以他想试探士族的态度，能否往朝堂中引入寒门血液。”
“然而士族是短视的——或者说，他们根本不在乎南朝国祚能否长久，只在乎士族利益不能受到损伤，因此《鹊踏枝》的消亡，就是他们对皇帝的回应。”
毫无疑问，这是一记不软不硬的回击，对于南齐皇帝来说，自然是脸面有伤。
“所以在十一月末，南齐皇帝下定了决心，起用陆兰之。”
明湘玉手托腮，笑盈盈望向桓悦：“衡思，这是天赐的机会，让我们拥有了一个装满士族的南齐朝堂作为对手。”
天光自窗中洒落，映在明湘雪白的面颊之上。她乌黑的鬓发挽成堕马髻，琳琅珠翠随着她的动作而轻轻摇晃，敲击间发出动人的脆响。
她朝桓悦眨了眨眼，眼中泛起灵动而狡黠的光彩：“现在，你还觉得这出戏难看吗？”
“老板，住店。”
鸿运客栈的掌柜从柜台后转出来，招呼伙计过来接待客人，一边忍不住用眼角斜瞥面前的青年。
青年的容貌并不十分出众，只穿一身普普通通的灰蓝衣衫。然而这种能化神奇为腐朽的颜色穿在他身上竟然也不显得黯淡，仿佛被青年穿出了一种别样的风流气质。
哪怕穿着最朴素的衣衫，他也像个行走在山野间放歌长吟的名士。朴拙的衣衫被他穿出了十分的光彩，一举手一投足都显得自在放旷。
掌柜禁不住又偷瞥了青年一眼，心想这大概是哪家的贵公子隐姓埋名出来游历。
青年身后的随从上前一步，往桌上放了一锭银子：“要一间上房。”
银子雪亮，成色极好。掌柜看着这一锭银子，一瞬间笑开了花，忙不迭道：“您来得巧，上房只剩最后一间，这就命人带您去！”
“掌柜生意挺好。”青年笑了笑。
掌柜迎来送往见多了眼睛长在头顶上的贵人，猛一看到这个气质旷达的青年如此和善，颇为受宠若惊：“哪里哪里，承蒙各位客官关照罢了，开年就是春闱，全大晋的读书人都赶着往京城去，所以这几天生意格外好做。”
“哦？”青年饶有兴趣地抬头环视四周，“这里现在住的，都是读书人吗？”
“那当然！”掌柜一拍大腿颇为自豪，“不是我吹牛，您看看，我们鸿运客栈，那是人如其名，当真有鸿运当头，想当年有位举人上京赶考，途中投宿我们鸿运客栈，嘿呀，结果那年春闱，这位举人老爷一举夺魁，当上了状元公！这下全嘉州的人都知道我们鸿运客栈住过状元公，每逢春闱秋闱，读书人到了洛城，都先来鸿运客栈，除非我们客栈住满了，否则绝不选其他客栈——各位举人老爷都想讨个吉利，沾一沾状元公的喜气！”
“那当年状元公住过的那间房……”
掌柜一拍大腿颇为惋惜：“您来迟了，那间房九日前就有人一掷千金定下了！就连那间房的前后左右，都已经挤满了人。”
青年：“原来如此。”
他又问：“对了，敢问老板，知不知道近日有什么商队车队北上，我们主仆寥寥几人上路不大安心，假如跟着商队一起走，掏些银子求得庇护也可以。”
掌柜又一拍大腿：“您问对了！”
他转头掏出纸笔：“您在这里留个名，这几天来问这个的举人老爷不少，我这里识得几家商队的当家，有消息了就告诉您。”
“多谢老板。”青年提笔在纸上写下名字，掌柜定睛看去，是‘兰鹭’二字。
掌柜将纸收起来，随口又问道：“对了，我看您不像是进京赶考的模样，方便问一句，您是出去探亲访友，还是游学读书？”
“都不是。”青年和气地笑笑，“我父亲前些年去世了，他纳的一方妾室趁此机会带着女儿卷了家财跑了，最近又听到了她们的消息，身为人子，总要为父亲做些什么。”
“……”掌柜万万没想到会听到一番自来熟的家族密辛，一时间瞪大了眼不知说什么，半晌挤出一句，“……您，您这是去找妹妹的吗？”
“妾室的女儿不是我妹妹。”青年了然一笑，“妾室倒确实是我父亲的妾室。”
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