乾清宫的东暖阁里。
小皇上朱翊钧坐在御案前，双手托腮作沉思状，突然抬头问：“大伴，你说荆州这座城市如何？”
冯保不知小皇上为何有此一问，赶紧据实回道：“荆州，可是天下名城啊。历来东连吴会，南及潇湘，北据汉沔，西通巴蜀，居江汉之间，为四集之地。”
朱翊钧聚精会神地听着。
“早在秦始皇统一中国之后，把天下分为十三州而治，其中就有一个荆州，府治设在江陵。所以荆州城又名江陵城，沿袭至今。历经几朝不衰，如今已成为长江中游仅次于武昌的政治经济中心。”
“哦，”朱翊钧点了点头，“那就是说，荆州城很不错喽？”
“嗯，荆州城当然是个好地方。”
“比起杭州、苏州、扬州等地呢？”朱翊钧又问。
“回万岁爷，唐汉时期，荆州的规模要在苏州、扬州等之上，曾是中国南方湖广地面上的第一大都邑，但因荆州城战略位置重要，每逢一次更朝换代，那里不可避免都要进行一场大战。所以荆州城屡建屡毁。”冯保像一位渊博的老师介绍道。
“那现在如何？”
“到了嘉靖皇帝爷秉国时期，荆州城的规模已不及唐汉时期，但常住人口也有十几万。须知那时江南第一繁华地留都南京，常住人口也不过二十万左右。”
“这么说，荆州城现在依然繁华喽？”
“那是。据史载，荆州城里读书人多，并且教育子女读书的风气甚烈。读书人一多，城里的风气自会优雅起来。所以，荆州城在世人眼中，就是一个‘衣冠薮泽，琵琶多于饭甑，措大多于鲫鱼’的锦绣文华之地。”
“那荆州比起德州、大同呢？”
“回万岁爷，那不是一个级别的。”说到这儿，冯保还没搞明白小皇上到底想问什么。
“张先生不是荆州出身的吗？”朱翊钧又道。
“正是。”
“这就奇怪了。”朱翊钧眉头皱起老高，似有所思地道，“依大伴所言，荆州虽然不及苏、杭、扬等州繁华，可也是长江中游数得着的重要商埠，又是首辅张先生的老家。但这两年来，荆州税关所征银两为何比德州、大同还要少许多呢？”
冯保这才明白，小皇上绕了一大圈儿想问什么。
随着年龄的增长，朱翊钧逐渐能从邸报、或奏疏上看出一些端倪和问题来，然后还有自己的想法。
这让冯保很是高兴。
朱翊钧继续说道：“自户部尚书王国光建议对十大税关进行改制后，朕便颁旨允行，税关的一把手直接由户部任命，从而脱离地方政府，单独建制，且行政级别也提高到四品衙门，堂官与知府平级，都身着四品云燕补服。”
“王大人的确是一位出色的财政专家。”冯保不由得赞道。
“是啊，他倡议的改革，可谓立竿见影，仅去年一年，大部分税关所征银两增幅都过半，唯独荆州城税关收入不尽人意，一年排榜下来，在十大税关之中，绩效竟然最差。”
“是吗？”冯保讶然道。
“我查了查，从前几年，荆州税关所征银两，总是不上不下，在十大税关中，不算好，但也不算坏，中不溜秋靠后的样。可自从前年税关改制，荆州税关收入竟急转直下，沦落到垫底的地步。”
“不知张阁老对此持何种态度？”冯保小声问。
“朕想个中必有蹊跷处，不可不察。”朱翊钧脆声脆气地说。
“要不，奴才提醒张阁老一声？”
“问问张先生也好，看是什么原因？朕倒没有责成的意思，只是关心和好奇。”朱翊钧特意强调。
“奴才明白。”
“朕还有一事。”朱翊钧想了想。
“万岁爷说。”
“最近水先生为何没来乾清宫？难道现在需要朕传口谕，他才会来吗？”
“奴才猜想，应该不是。”冯保答道。
“那是为何？”
“如今朝廷内外都在传，水少保要娶亲了。”
“是吗？那是喜事。”
“可奴才听说，水少保并不高兴，反而变得忧郁起来。”冯保谨慎地回道。
“母后知悉吗？”朱翊钧问。
“应该不知道。”
“那，娘亲呢？”
“应该也不知道。”
冯保话音刚落，只听一道脆亮的声音传进东暖阁：“什么事儿瞒着我呀？”正是李彩凤。
“娘。”
“太后。”
“刚才你俩在议论什么？”李彩凤进来，坐在绣塌上，瞅着儿子问，关切之情溢于言表。
冯保看了看小皇上，然后微微摆了摆头，意思很明显。
“娘。”朱翊钧纠结地喊了一声。
“哟，还有秘密了？不能让娘亲知道？”李彩凤浅浅一笑，百般怜爱地说。
“不是。”朱翊钧摇了摇头。
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