佟宝有参加会试的资格了。他一直非常努力，也很听话懂事，不需人操心。
这些年来，水墨恒虽然对他关爱有加，可似乎还从未与他谈论过人生理想，几乎处于放任的状态，给他足够的自由。
也不知佟宝的人生理想是什么。
就在张简修搬出水墨居的那天晚上，水墨恒将他叫到自己房间准备了解一番。一谈才发现，佟宝的人生理想很明确，就是要超越他爹并成功撕掉他爹身上的标签。
佟祯一生只做过清水衙门的六品主事，而且在这个位置上一坐就是十几年不曾挪过。
虽然被人议论起，有说他耿直本分尽职尽责是个好官，可更多的人认为佟祯就是个窝囊废，一个没本事的男人，连他的糟糠妻子气愤时都这么怼过。
佟祯的死一部分是饥饿所致，一部分也是心情压抑的结果。去世前夕的那个晚上，他流着泪说自己没用。
一个大男人，当着妻儿的面，流着泪说自己没用，可以想象现实得逼他逼到什么程度。
佟宝对那晚的一幕幕记忆犹新，依稀记得饥肠辘辘的饿，记得他爹那渗人的冷笑和那双冰凉的手……
“我要考中进士，做一个被人瞧得起的男人，绝不做窝囊、没用的男人。”这是佟宝发自内心的呼喊。
“那祝你金榜题名。”水墨恒鼓励说，“明年一开春，皇上十有八九要举办婚礼，看样子等不了很久。虽然李太后答应缓两年，估计也就两个年头。如果你高中进士自然最好，顺理成章迎娶雨儿，我也算完成一桩心愿。”
“如果今年没考中呢？”佟宝嗫嚅地问。
“没考中你还想娶？”水墨恒调笑道，“娶了老婆，那你不整天与老婆黏在一起？还有心思和精力读书吗？”
“我不是这个意思。我是想问，如果没考中，雨儿怎么办？”佟宝连连摆手解释，信誓旦旦一本正经地说，“若不高中进士，我决定终生不娶。”
“傻孩子，千万别发这种毒誓。科举只是人生的一条路而已，犯不着为此承诺什么。能考中固然是好事，不能考中也没啥。一样可以开心快乐地活着，就像我。科举只是一种选择，但娶老婆没得选，走什么路将来都得娶老婆，明白吗？”
佟宝似有所悟地点点头，但仍然固执地说：“我还是想什么时候高中进士，什么时候再考虑娶亲。这是我的理想。”
有点较真儿的意思。
这性子，似乎更像他爹。
不过万事都有两面性，较真儿有好处，也有坏处，关键要看自己如何把控，找到一个制衡点：将它视为一种前进的动力，而不能被它禁锢着。
水墨恒道：“有理想终归是好事，可会试三年一考，若你今年没考中，难道让雨儿等你三年？”
“我觉得可以啊！主子结婚不也很晚吗？”佟祯轻轻地反问。
“哟呵，好小子哈！居然敢以我为标杆？嘿嘿！”水墨恒没好气地怼道，“我可是全民偶像、男神，你跟我比，那得有我的魅力，留得住女孩子的心才行啊！”
“我当然不及主子的魅力大，不过我以为男儿当志在四方，不能被女子所羁绊。”
怎么不知不觉身边又多了一个大男人主义者？
水墨恒望着佟宝，以过来人的口吻笑着纠正道：“男儿志在四方固然没错，但必须有女人陪伴，否则多无趣！我说，你是不是不喜欢雨儿不想娶她？”
“不是，不是，绝对不是。”
“好吧，那你好好温习，争取一次性过关。”对佟宝，本来就不用太操心，这是水墨恒一向的看法。尽管他有点较真儿，甚至大男子主义倾向，但总归有目标有方向有理想。
对年轻人而言，够了。
至于成亲的事，考完会试再商量决定。
……
皇上的旨意终于下发，批准吕调阳致仕回家。张四维自然而然升到次辅的位置。
其实，为了能安全退休这个理想，吕调阳也是煞费苦心，找过水墨恒沟通，找过张居正和张四维协商，更是给朱翊钧接连写了十道奏疏请求致仕。
打从张居正回朝，吕调阳便很少去内阁上班。乞骸骨明里的理由是因为哮喘病的折磨，而说不出口，也是更重要的原因是：那种奉行故事虚应客套的次辅他实在当腻了。
吕调阳能文能诗，古雅淳厚，历经嘉靖、隆庆、万历三朝，以廉正闻于朝野，深得朝廷敬重。
到了这个年纪，官儿做到这个高度，能够安全致仕，都是一件值得庆幸的事。
接到皇上旨意后，吕调阳第一时间赶来天上人间感谢水墨恒，红光满面地说：“以内阁次辅、太子太傅的职位退休，皇上还加封光禄大夫，荫一子。”
“恭贺吕阁老！准备何时启程回乡？我去送你一程。”
“首辅答应届时送我，水少保就不必折腾了吧。如今我看天上人间一片忙碌，谷子、高粱、红薯等农作物都快熟了，马上到了收获的季节。”吕调阳敬谢不敏。
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