着江刺史在书院落成上的讲话，以四民并重为论调各自行文。
在白宣纸上成文，范志昌修改了几遍，开始誊写到题纸上。题纸用宣纸裱成，极为考究，连每行的字数都有规定，范志昌执笔而出，一行工整秀丽的字跃然纸上，“士农工商四民者，国之柱石也……是故无士不行、无农不稳、无商不富、无工不强，异业而同道也。”
搁笔仔细读了两回，没有错处和忌讳之处，范志昌起身交了卷。不过午时刚过，不少人还在对着白纸拧眉苦思，礼官有些诧异，怎么这个年轻人就交卷了，是不是答不上来，联想到科举弊案，如果真是如此，不光此子连带他的座师都要受牵累。
石方真对此次殿试十分重视，吃罢午膳稍事休息后重新回到含元殿批阅奏折，看到有人就交了卷不觉一愣，看交卷之人年纪轻轻，嘴唇之上连微须都没有，心中暗自恼怒，这是哪个世家的纨绔儿，居然一再拿朕的科举当成儿戏，朕非要重重处罚他不可。
示意刘维国让礼官呈上范志昌的题纸，石方真展卷观看，“士农工商四民者，国之柱石也”。石方真点了点头，这字写得俊逸下过苦功，开篇也算明义，倒不是混水摸鱼之徒。
接下来往下看，石方真越看越欢喜，这篇策论清晰地说明了四民各自的重要性，强调了彼此间的联系不能割裂，等看到“是故无士不行、无农不稳、无商不富、无工不强，异业而同道也”的结论时，石方真捊须点头微笑，这几句话说到了根本上，江安义的奏对中都未提及。
题纸的最后写着考生的籍贯、姓名以及三代情况，石方真看到上面写着范志昌三个字，祖父范炎中、父亲范师本，原本此子就是范师之孙，江安义之徒，看其仪表堂堂，如未成婚，倒是新乐的佳配。
刘维国看到天子拿着题纸连看数遍，边看边点头，脸上露着笑意，偷眼瞄了一下题纸上的姓名写着范志昌，他知道此子的来历，也听天子与刘贵妃提过此子，看来范志昌多半要招为二驸马了。
第三天，陈成济将此次殿试的名次交给天子，前十的名次要天子钦定。殿试时十位阅卷官都在殿上，天子脸上的神情自然看在眼中，谁不是人精，自然把范志昌的名字排在第一。
果然，石方真看到范志昌的名字笑容满面，道：“范志昌家学渊源，又有名师指点，十八岁能高中绝非幸事，其师江安义也是十八岁及第，诚为士林佳话。”
孔省笑道：“国多英才乃盛世之兆也，臣为万岁贺。”
看过选送的前十策论后，石方真提笔正要勾取范志昌为今科状元，陈成济躬身道：“万岁，臣以为今科发生弊案，状元应该选一个士林中有声望之人，这样才能让天下信服。万岁如点范志昌为状元，定然让人想起其师江安义，纵是无私在有心人嘴中也会变出徇私来，凭空生出事端来。老臣一直以为浓夭不及淡久，早秀不如晚成，太早成名显赫并不见得是好事，少年得志易轻狂，便为范志昌着想，也不要点他为状元郎。”
孔省心头一动，前十的人选中第五名是姜州包立铭，此人与陈成济是同乡，年在而立，以一句“雨打梨花深闭门”在士林中“梨花君”的美誉，会试之前陈成济曾盛赞他这位老乡才学过人定当高中，此时说出这番话来，恐怕意在包立铭。
石方真的笔一顿，斜了一眼陈成济，略思片刻，举笔将包立铭圈为状元，范志昌成为千年老二。
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