却说曹操整缮军马,出攻刘备。诸将恐袁绍南下,乘虚袭许,多有异言。操独谓刘备人杰,定宜早除;还有祭酒郭嘉,亦赞成操意,说是绍性多疑,来必迟缓,不如先击刘备,较为得计。操遂督兵出都,直达徐州,刘备闻报,自知寡不敌众,急遣从事孙乾,驰往冀州,向绍乞援。
绍因幼子有疾,无意进兵。别驾田丰进谏道:“曹刘相争,未可猝解,何不乘机袭许,既可杀备,又可灭操。”绍唏嘘道:“我三子中,唯少子尚最中我意,今不幸罹疾,累我忧劳,尚有何心再谈军事。”说着,即遣归孙乾,但言子疾得痊,才可出救,乾无奈别归。田丰趋退,用杖击地道:“欲图天下,乃因婴儿得病,坐失机会。岂不可惜么?”此机一失,袁曹成败从此分了!绍终不变计,敛兵如故。
刘备日夕待援,至孙乾归报,方知绍无心出救,只好督率张飞,引众出敌。操兵约数万人,比备兵多过数倍,就使张飞骁勇,究竟敌不住操兵;操且令部众分作数路,前后左右,四面杀入,顿致刘备张飞,不能相顾,及两人杀出重围,彼此失散,又被操军遮断归路,不能再回小沛城。飞向芒砀山窜去,备竟走青州。
操得攻下小沛,复移军转攻下邳,下邳由关羽把守,就是甘糜二夫人,也居住城中。操军漫山遍野,奔至城下,把全城团团围住,关羽屡次杀出,均被操军截回。操令张辽招降关羽,羽想自己单刀匹马,尚可突围,唯二嫂俱系女流,如何得脱?没奈何与张辽定约,只降汉,不降曹;且与刘备义同生死,若闻备投向何方,即当往依云云。为关公保全身分,故采入稗史中语。张辽返报曹操,操一一允许;再由辽告知关羽,羽乃出降。操挈羽归许,羽偕二嫂同行,沿途寄宿馆驿,操令羽与二嫂同室,羽秉烛达旦,坐读《春秋》,彻夜不倦。操自此重羽,回都以后,拜羽为偏将军,待遇甚厚,五日一大宴,三日一小宴;并将吕布遗下的赤兔马,转赠予羽。羽虽然拜谢,心下总不忘刘备。操尝使张辽探试羽意,羽慨答道:“我亦感曹公厚惠;但与刘将军誓同生死,义不可忘,我终不能常留此地,但须立功报效曹公,方敢辞去。”两面顾到,情至义尽。辽闻言叹息,回报曹操。操不禁赞美道:“好义士!事主不忘本,恨不能叫他久留呢!”辽答道:“羽受公恩,谓必当立功以报,想一时总不致遽去。”操点首道:“我所以称他义士呢。”足令奸雄心服。
过了旬余,操患头风,痛卧病床上。忽由左右呈入一纸,由操取阅,乃是一篇檄文。但见纸上写着:
盖闻明主图危以制变,忠臣虑难以立权,是以有非常之人,然后有非常之事;有非常之事,然后立非常之功。夫非常者,固非常人所拟也。曩者强秦弱主,赵高执柄,专制朝命,威福由己,终有望夷之祸,污辱至今,及臻吕后,禄产专政,擅断万机,决事省禁,下陵上替,海内寒心,于是绛侯朱虚,绛侯周勃!朱虚侯刘章。兴戎奋怒,诛夷逆乱,尊立太宗,故能道化兴隆,光明显融,此则大臣立权之明表也。司空曹操,祖父腾故中常侍,与左琯徐璜,并作妖孽,饕餮放横,伤化虐民,父嵩乞匄携养,因赃假位,舆金辇璧,输货权门,窃盗鼎司,倾覆重器。操赘阉遗丑,本无令德,僄狡锋侠,好乱乐祸,幕府昔统鹰扬,扫夷凶逆,续遇董卓,侵官暴国,于是提剑挥鼓,发命东夏,方收罗英雄,弃瑕录用,故遂与操参咨策略,谓其鹰犬之才,爪牙可任,至乃愚佻短虑,轻进易退,伤夷折血,数丧师徒,幕府辄复分兵命锐,修完补辑,表行东郡太守;领兖州刺史,被以虎文,授以偏师,奖就威柄,冀获秦师一克之报。引用《春秋》秦孟明事。而操遂乘资跋扈,肆行酷烈,割剥元元,残贤害善,故九江太守边让,英才俊逸,天下知名,直言正色,论不阿谄,身被枭悬之戮,妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛,民怨弥重,一夫奋臂,举州同声,故躬破于徐方,地夺于吕布,徬徨东裔,蹈据无所。幕府唯强干弱枝之义;且不登叛人之党,指吕布。故复援旌擐甲,席卷赴征,金鼓响振,布众破沮,拯其死亡之患,复其方伯之任,是则幕府无德于兖土之民,而有大造于操也。后会銮驾东返,群贼乱政,时冀州方有北鄙之警,匪遑离局,故使从事中郎徐勋,就发遣操,使缮修宗庙,冀卫幼主。是袁绍自己回护之笔。而便放志专行,胁迁省禁,卑侮王宫,败法乱纪,坐领三台,专制朝政,爵赏由心,刑戮在口,所爱光五宗,所恶灭三族,群谈者蒙显诛,腹议者受隐戮,道路以目,百官箝口,尚书记朝会,公卿充员品而已!故太尉杨彪,历典三司,享国极位,操因睚眦,被以非罪,搒楚并兼,五毒俱至,触情放慝,不顾宪章。又议郎赵彦,忠谏直言,议有可纳,是以圣朝含听,改容加锡,操欲迷夺时权,杜绝言路,擅收立杀,不俟报闻。又梁孝王为先帝母弟,坟陵尊显,松柏桑梓,尤宜恭肃,而操率将校吏士,亲临发掘,破棺裸尸,略取金宝,至令圣朝流涕,士民伤怀!操攻徐州,焚庐发墓,连及梁孝王冢,操知而不问。又特署发邱中郎将,摸金校尉,亦是深文之笔。所过隳突,无骸不露,身处三公之官,而行桀虏之态,殄国虐民,毒流人鬼,加以细政惨苛,科防互设,
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