莫德
二十一年前
“你在这儿做什么？”女孩的声音穿过树林。
“你觉得我在做什么？”一个男性的声音反问道。
初阶裁决者听到一扇老旧的农舍房门被狠狠地关上了，接着传来两个人在森林的灌木中穿行的脚步声。
“别再跟着我了！”
又是那个女孩的声音，这一次更加清晰，莫德停了下来，一只脚悬在空中，聆听着。
初阶裁决者一直在苏格兰庄园的城堡废墟里独自练习，纳闷儿着中阶裁决者那天到底去哪儿了。她现在正往南走，穿过通往山坡下河流的浓密树林，她经常在这里打猎。
“走开！”片刻之后女孩说道。
她语调中的某种东西令莫德十分困扰。莫德保持平衡，单腿站着，快速从容地思考了片刻，然后她转过身，往上坡走去。
“我想一个人待着！”女孩说道，上气不接下气，从她的脚步声判断，她现在跑了起来。
初阶裁决者认出了那个声音，是凯瑟琳·雷纳尔，她是学徒之一，马上就要宣誓成为一名探寻者了。等莫德爬到小山山顶，她看到凯瑟琳在下方的树林中敏捷地穿行着。显然，凯瑟琳是去附近树林深处那一小群废弃的农舍了。
另一个学徒在追赶着她，是叫布里亚克·金凯德的男孩，尽管人们已经很难把他看作是一个男孩了。像凯瑟琳一样，他只有十五岁，但是布里亚克和成年男子一样高了，脸上还冒出了胡楂儿。
凯瑟琳走到树林稍微稀疏一点儿的位置，在那儿，布里亚克追上了她。他抓住她的胳膊，迫使她转过身子面对他。莫德看到布里亚克白皙的皮肤上泛起了红晕，和他那乌黑的头发形成鲜明的对比。
“你在农舍里做什么？”他问。
“你为什么跟着我？”凯瑟琳质问道，将胳膊从他手中抽了出来。
布里亚克攥住她的肩膀，露出微笑。凯瑟琳后退一步，发现自己的背抵在一棵树上了。
“你知道我为什么跟着你。”他低语道。
凯瑟琳看上去非常惊讶，而不是惊恐。
但我为什么在这儿呢？初阶裁决者自问道。这只是恋人之间的某种争执，几乎算不上是应该吸引她注意力的事情。然而凯瑟琳身上的某些特质令初阶裁决者想起了她自己，吸引了她的注意力。在过去的几天里，她看过学徒们训练，就像她和中阶裁决者每次来到庄园时做的一样。大多数学徒都忙着向他们的老师证明自己，以便可以被允许进行宣誓，然而凯瑟琳的态度举止有所不同。仿佛她的目光已经越过了训练，直接看向训练后的人生，仿佛她想要学习的是那些真正有意义的东西。初阶裁决者自己以前也是那样，总是问她的老师——高阶裁决者——无数个和她的未来相关的问题，尽管他只会选择性地回答其中的几个。
“你希望我跟着你来这儿。”布里亚克低声说。
莫德从山顶附近向下望着这两个人。她藏身树木之中，不过即使她站在开阔处，她也不认为他们会注意到她。
“我没有。”凯瑟琳说。
“别这样。你一个人偷偷溜出来，到空屋子这儿来？”他柔声问道，“我们到其中一间屋子里去吧……”
“我来是为了看看埃米尔的东西。”她对他说道，将一只肩膀从他的手中用力挣脱出来。
“埃米尔？”他回答道，“你为什么要在他身上浪费时间？他只是一个退出训练离开的失败学徒。”
凯瑟琳将另一侧肩膀也挣脱出来，愤怒地望着布里亚克。
“他是我们的朋友，”她说，“他一直和我们一起训练。”
“他只是一个小男孩。”
“他十四岁了，只比我们两个小几个月。我也很赞同他想在宣誓之后做的那些事情。”
“什么事情？除掉腐败政客？帮助穷苦大众？”布里亚克谈及这些的语气，仿佛它们只是一个天真的笑话。
“你为什么要这么说？”凯瑟琳问，“我们本来就应该做这些事的，这是我们存在的意义。”
“现在已经是这样了吗？”
“我的祖父除掉了一个阿富汗军阀，我们解放了那些无辜的——”
“说的好，凯瑟琳。你一定有个完美的家庭，但是埃米尔本来就不可能进行宣誓。”
“你为什么这么说？”
“他交了一些不好的朋友。”布里亚克说。
“你指的是谁？”
布里亚克耸了耸肩。“我并不清楚，也没有理由在意这些。”他的声音变成了低沉刺耳的低语，“忘掉埃米尔吧。他不是我们来这儿的原因。”
“那是我来这儿的原——”凯瑟琳正说着，布里亚克狠狠地吻上了她的嘴唇，截住了她的话。女孩往后退缩，在她的头向后躲的时候，她浅色的头发挂在了树皮上。她隔着两人之间这短短的距离打量着布里亚克，仿佛是在分析实验室里一个出人意料的自然现象。
“别这样，”男
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