一艘乳白色的公安快艇缓缓离开沅水南岸的岩汪湖码头，顺沅水注入目平湖的主航道，向位于目平湖东北角的浮尸地牛角尖飞驰，两侧滩岸上的芦苇、杨树，纷纷往后滑去，高高矗立在沅水注入目平湖口子上的那两座将高压输电线横空托起的铁塔渐渐变得模糊时，公安艇侧身朝北，离开沅水主航道，驶进芦苇滩中间开凿出的人工河，挤得绿汪汪的河水往两岸涌起，发出哗哗的回响。
正在牛角尖等待的谭先国、刘益、高平老远就看见了驶过来的公安艇，他们像盼来了思念已久的亲人，高兴地连连招手，他们将浮尸打捞上岸后，一边严加看管，一边向汉寿县公安局分管刑侦的副局长聂志明作了报告，要求速派法医，检验尸体。谭先国了解聂志明：个子不高，外表看不出大将气魄，说话、办事却有非同寻常的胆量和魄力。他一定会从刑侦大队选派精兵强将，迅速开赴浮尸现场，与他合兵一处，共同开展验尸、勘察工作。
谭先国是这样想的，聂志明是这样做的。
公安艇驶拢，甲板上挺立着一高一矮、一粗一细两个汉子，高的是汉寿县公安局刑侦大队副队长、法医权威袁毅，矮的是刑侦大队侦查员、法医刘德珍，一个已过不惑之年，一个刚近而立之年，他俩外表、性格虽不一样，侦查办案却配合默契，是闻名八百里洞庭湖的一对好搭档。
谭先国、刘毅、高平对他俩的到来感到格外满意，不等公安艇靠拢，他们迎上去将他俩抱上了滩岸。
袁毅、刘德珍立即取出仪器，对死者进行检验：死者身高158米，体形单瘦，上着灰的卡罩衣，下配青线布裤子，脚穿黄胶鞋，额头、面部被钝器击损，颅骨呈凹线型粉碎性骨折，眉毛、眼睛、鼻子、嘴唇、脸蛋已经腐烂。腹部无明显鼓胀，口里、肛门均无流水。他俩作出结论：死者年约50至60岁之间，死亡时间应在一星期前，即10月6日左右，系死后入水。
谭先国、刘毅、高平希望得到更详细、更具体的结论，例如死者姓名、住址、面貌、职业，还有死亡原因，凶手特征。这样，他们才便于开展下一步的侦查工作。然而，希望并不等于现实。他们懂得，科学的结论是在尊重客观事实的基础上产生的。死者身上没有任何证件和文字材料，任何高明的法医也不能妄下这种结论。
谭先国意识到下一步侦查工作的艰巨性。他没有露于言表。他们盯着死尸，想了想，问袁毅和刘德珍：
“从死者衣着和装钱的红布腰袋来看，其职业应是湖区农民中做小买卖的人。你们说是不是？”
袁毅是个厚道人，答话非常实在：“你是侦查里手，肯定早已作出这个结论，所以不必我们重复。”
在场的人都禁不住笑了。
谭先国又问：“按常规，装钱的红布腰袋应系在死者腰间，而它则离开原有的位置，依附在死者颈部，奇怪的是未系也未扣，竟没有被水冲走。这是什么原因？”不等袁毅、刘德珍回答，他又继续发问：“红布腰袋的拉链敞开，袋内空无一文，红布腰袋捆扎腰间的两根带子的纽结未散，而一端断脱，这又是什么原因？”
这时，驶往岩汪湖的公安艇又驶回了牛角尖，它载来了汉寿县公安局主管刑侦的副局长聂志明、刑侦大队队长刘述明、刑侦大队教导员赵定福、刑侦大队侦查员杨瑞东、伍杰、吴月、张朝晖、水上派出所所长罗德华、湖洲派出所所长梅其发。他们跳上滩岸，自然而然地围绕死者站成一圈。袁毅抓住机会，介绍了尸检情况。接着，谭先国再次提出了心中的疑问。
大家都沉默不语，一道道目光聚拢在聂志明身上。
聂志明不是那种故意耍官腔的指挥员，他为人正直，办事爽快，有什么说什么，不会拐弯抹角。此时，在场的侦查员都把目光投向他，这是大家对他的信任，他应该把自己的所思所想竹筒倒菜籽似的直（梭）说出来。他作为主管刑侦的副局长，关键时刻他也应该拿出主见，拍板定音。
他说：“我们都是生在目平湖，长在目平湖，对目平湖的地理地貌，水文气候是熟悉的。牛角尖这片湖滩，位于目平湖东北角，沅江和澧水注入目平湖的交汇处，地势较高，不是春汛和秋汛季节，这里干枯无水。我认为，这里不是第一现场，因为10月9日至10月11日发过一场秋汛，法医已经鉴定死者死亡时间在一个星期以前，这就可以肯定，死者是从别的地方漂到这里来的。我们要查明死者真实身份，追捕真正的杀人凶手，找到第一现场至关重要。”
大家不约而同地点头。
接着，聂志明说：“我认为，杀人凶手身高至少在一米七以上，而且是在行进中从死者身后进行突然袭击。”
大家听了，不免感到有些茫然，有些不可理解。
聂志明没有急于解释，他拉着比他身高一头的刑侦大队长刘述明进行模拟表演。他走前，刘述明走后，刘述明突然朝他头上挥手，正好击中他的额头和鼻梁。聂志明这才一语道破：
“正因为凶手身高在一米七以上，是在行进中采取背后袭击，死者的颅骨才
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